Paul Römer: ‘We hadden niet echt een ‘plan B’ voor het geval de fusie met RTL niet zou doorgaan’

Talpa Network richt zich volledig op zijn hoofdmerken

Voor Talpa Network is in 2023 veel veranderd, of toch eigenlijk ook weer niet. De fusie met RTL ging niet door en vanwege de FM-veiling moest het bedrijf afscheid nemen van één radiostation (Radio Veronica). Talpa Network heeft nu meer focus, vindt Managing Director Audio, Video, Digital Paul Römer. ‘We doen minder projecten, maar die maken we nu echt volledig rond. Dat is beter dan een heleboel projecten half doen.’

‘We hadden niet echt een ‘plan B’ voor het geval de fusie met RTL niet zou doorgaan,’ zegt Römer, terugblikkend op een enerverende periode. ‘We geloofden erin, gingen er helemaal voor. Anders begin je niet aan zo’n proces. We dachten er natuurlijk wel eens over na: stel dat het mislukt, wat doen we dan? Maar een uitgewerkt plan lag er niet.’ Begin maart viel het doek voor de fusieplannen, de Autoriteit Consument & Markt verbood de deal, omdat Talpa Network en RTL samen een te machtige partij in het medialandschap zouden worden. Dat hadden de twee bedrijven niet zien aankomen. Römer: ‘Er waren bezwaren vanuit adverteerders en distributeurs dat er een te grote machtsconcentratie zou ontstaan in de reclameverkoop. Door dat deel van de combinatie over te dopen aan een andere partij, Mediahuis, dachten we dat we wel groen licht zouden krijgen. Niet dus.’

Nieuwe strategie
Een onverwachte tegenslag misschien, maar Talpa Network greep die volgens Römer aan om beter te worden in wat het bedrijf al deed. ‘We hebben zo’n 16 maanden heel hard aan die fusie gewerkt en de laatste maanden waren echt zwaar. Je bedrijf staat al die tijd eigenlijk stil. Je verwacht dat er een heel nieuwe onderneming uit dat proces komt, we hadden alles klaarstaan daarvoor, maar je hebt geen zekerheid. Dus plannen ontwikkelen? Lastig, want de situatie zoals die was, zou verdwijnen en het nieuwe bedrijf is er nog niet. Mensen aannemen? Zelfde probleem. Toen de fusie werd verboden, moesten we een compleet nieuwe strategie ontwikkelen. Dat hebben we snel gedaan dankzij de inzet van heel veel mensen hier.’

Focus op hoofdmerken
‘We hebben het audio- en video-deel van het bedrijf opnieuw georganiseerd, ‘achterstallig onderhoud’ aan de organisatie gedaan. Een voordeel was natuurlijk dat Talpa Network een gezond bedrijf is, de fusieplannen waren niet uit nood geboren. Nu we alleen verder gaan, hebben we besloten om ons volledig op onze waardevolle mediamerken te concentreren. De kern van het bedrijf is audiovisueel gedreven, met waardevolle merken zoals SBS6, Net5, Veronica, Radio 538, Radio 10 en Sky Radio. Een nieuw mediamerk maken is moeilijk, duurt lang en is duur. Dus brengen we nu meer focus aan op de bestaande merken en willen we die verbreden. Andere, kleinere activiteiten die niet direct met die merken verband houden, zoals Weer.nl en Gids.tv hebben we afgestoten. Je moet daar toch ook aandacht en geld in steken, dat zou ten koste gaan van de focus op onze hoofdmerken.’

Digitale strategie
De verkoop van Weer.nl en Gids.tv roept de vraag op wat de digitale visie van Talpa Network is. Römer: ‘In het ‘digitale universum’ zijn we sterk aanwezig, onder meer via NLZIET, KIJK.nl en players van andere sites. Dat is belangrijk, want in het Nationaal Media Onderzoek telt dat allemaal mee voor je bereik. Ook op dit gebied hebben we meer focus nu, alles wat we digitaal doen, moet bijdragen aan de hoofdmerken in marketing en commercie. Onze digitale activiteiten waren verdeeld over verschillende plekken in de organisatie. Die hebben we nu samengebracht in één afdeling Digital, zoals radio en televisie al waren georganiseerd. We zien daar nu al de resultaten van. We doen minder projecten, maar die maken we nu echt volledig rond. Dat is beter dan een heleboel projecten half doen.’

‘We zijn onder meer begonnen adverteerders rond online radio meer mogelijkheden te bieden. Luister je bijvoorbeeld online naar Radio 10, dan hoor je dezelfde commercials die we ook op zender brengen, maar in plaats van een promo krijg je een extra commercial, die gelokaliseerd is. In Maastricht krijg je dus iets anders dan in Amsterdam. Een bedrijf dat groot is in Overijssel, maar niet in andere delen van het land, kan dus gericht kiezen voor adverteren binnen die provincie. Zo krijgen de commercials een hogere waarde en hebben adverteerders meer mogelijkheden. Deze vorm van localised advertising gaan we in de nabije toekomst ook rond televisie aanbieden. De reclameprijzen zitten ongeveer aan hun plafond en de kijktijd groeit niet, dus zoeken we het in verbreding. Dat de reclamemarkt nu krimpt ten opzichte van 2022 is overigens niet zo gek. Vorig jaar was uitzonderlijk goed: na de coronaperiode stegen de reclamebestedingen flink en gokbedrijven mochten gaan adverteren. Nu, met de oorlogen tussen Rusland en Oekraïne en Israël en Hamas, zie je een correctie daarop. Maar wij hebben niet te klagen hoor.’

FM-veiling
‘De veiling van de FM-frequenties was voor mij het hoogtepunt van dit jaar. Ik had zoiets nog nooit meegemaakt. Een bijzondere situatie: je bedrijf is eigenlijk ineens weg, maar je kunt het terugkopen. Lukt dat niet, dan is het echt afgelopen. Het is een complex proces, waarvoor we experts te hulp hebben geroepen. We hebben met hen een strategie bedacht en een heel draaiboek gemaakt om op alles voorbereid te zijn. Er is heel veel onzeker in. Wat moet je bieden? Je biedt op een frequentie voor 12 jaar, maar niemand kan zo ver vooruitkijken. Bestaat de FM dan nog? Uiteindelijk gaan we volledig over naar digitale radio, maar wanneer? Toen de veiling begon, dacht ik dat die in een ochtend voorbij zou zijn, maar het duurde langer. Enorm spannend, maar alles waarmee we in ons draaiboek rekening hadden gehouden, kwam uit. Uiteindelijk hebben wij als enige minder dan geschatte waarde betaald, en hebben we drie frequenties nu.’

Radio Veronica
Dat waren er vier, maar volgens de regels rond de veiling mochten eigenaren van commerciële radiostations maar maximaal drie frequenties kopen. En dus moest Talpa Networks één van zijn vier stations verkopen. Dat werd Veronica, dat naar Mediahuis ging. Römer: ‘Het was niet zo dat we van Radio Veronica af wilden. Maar we waren gedwongen een station te verkopen en voor Veronica was er belangstelling. Dat snap ik wel. Het is een gerenommeerd merk met een marktaandeel van 4 tot 5 procent. Het is een mooi merk waar je een radiogroep omheen kunt bouwen, zoals Mediahuis wil doen. Voor ons eigen radiobedrijf heeft het verder weinig gevolgen, wij houden een goed palet aan stations met duidelijke profielen die elkaar aanvullen en waarmee we heel Nederland bereiken. Maar we zullen de collega’s van Radio Veronica wel missen. Ze zijn net verhuisd, de contouren van het logo zijn nog zichtbaar, dat is toch een beetje melancholisch.’

Frans Klein
Het afgelopen jaar kwamen er ook nieuwe mensen bij, onder wie Frans Klein, de voormalige directeur video van de NPO. ‘Hij is het puntje van het neusje van de zalm van de zenderprogrammeurs. Daar is geen school voor, er zijn maar een paar mensen goed in en hij behoort tot de allerbesten. Ik verwacht dat hij voor verdere groei aan de tv-kant zal zorgen. SBS6 groeit al jaren gestaag, dit jaar komen we met die zender uit op een groei van 0,7 procent. Dat lijkt niet veel, maar als je dat jaren volhoudt, is het een flinke groei. De programmering krijgt meer samenhang en structuur, dat gaat met chirurgische precisie, niet met grote halen. Je moet het juiste format kiezen en op de beste plek in het schema zetten. Dat kan hij als geen ander.’ Had Römer in het kielzog van Frans Klein niet ook graag presentator Matthijs van Nieuwkerk binnengehaald. ‘Zeker, we hebben ook met hem gepraat. Maar hij heeft voor RTL gekozen. Dat begrijp ik wel, hij past beter bij die wat meer gepolijste programma’s dan bij die van ons, SBS6 is toch wat rauwer. Bij ons zie je meer reality, we doen heel veel live, dicht op de hartslag van de maatschappij.’

Dat geldt onder meer voor één van de grootste successen van SBS6, de dagelijkse talkshow VI. ‘Dat programma is ontzettend belangrijk voor ons. Elke werkdag, prime time, ongeveer een miljoen kijkers.’ Bang dat daaraan abrupt een eind aan komt als bijvoorbeeld Johan Derksen een keer stopt, is Römer niet. ‘Dan komt er weer wat anders, al zal dat misschien dit succes niet meteen evenaren. Maar voorlopig is het niet zo ver en gaan we door. Ik heb ook niet de indruk dat het moment van stoppen eraan komt, al zal dat natuurlijk ooit een keer gebeuren.’

2024
‘Voor de nabije toekomst verwacht ik dat er een herschikking in het radiolandschap plaatsvindt. Misschien nog niet in 2024, maar ik denk dat het wel komt. Radio Joe komt op en een aantal partijen heeft in feite te veel geld betaald voor de FM-frequenties. Joost Zuurbier bijvoorbeeld, en dan moet je ook nog flink investeren om een goed station te kunnen bouwen. Er zullen vast wel enkele dj’s van station wisselen en, waar ik echt naar uitkijk, Edwin Evers komt terug op Radio 538. Bij de televisie willen we komend jaar gewoon doorgroeien. Speciaal is wel de sportzomer met de Olympische Spelen en het EK. De mannen van VI gaan extra programma’s maken rond het EK en we maken weer een dagelijks programma met Hélène Hendriks. Dat is het aardige in ons vak: het succes ligt om de hoek. Je bent altijd aan het bouwen, en morgen kan het gebeuren.’