MeshCore ontwikkelt zich in hoog tempo van een relatief eenvoudig LoRa-meshnetwerk naar een bredere technische infrastructuur waarop ook andere toepassingen kunnen worden gebouwd. Nieuwe firmware, koppelingen met andere systemen en plannen voor onder meer subnetwerken, compressie en bridges maken het netwerk interessanter voor noodcommunicatie en lokale nieuwsvoorziening.
De ontwikkeling is de afgelopen maanden duidelijk versneld. In juni verscheen versie 1.16 van MeshCore, gevolgd door versie 1.17 in augustus en een kleine update naar 1.17.1. Ook in september wordt vrijwel dagelijks aan de software gewerkt. Op GitHub staan inmiddels honderden open wijzigingsvoorstellen.
MeshCore is bedoeld om kleine hoeveelheden informatie via LoRa-radio’s te versturen zonder dat daarvoor mobiel bereik of internet nodig is. Een telefoon kan via Bluetooth verbinding maken met een klein radioapparaat, waarna berichten rechtstreeks of via repeaters over grotere afstanden worden doorgegeven.
Niet sneller, maar slimmer
De beperkte bandbreedte van LoRa blijft daarbij een belangrijke beperking. MeshCore zal geen alternatief worden voor mobiel internet waarop gebruikers video’s bekijken, websites bezoeken of grote bestanden downloaden. Het netwerk is juist bedoeld voor kleine datapakketjes zoals tekstberichten, waarschuwingen, locaties en sensorgegevens.
De ontwikkelaars proberen die beperkte capaciteit wel steeds efficiënter te benutten. Op de officiële roadmap staat bijvoorbeeld LZW-compressie voor berichten. Ook wordt gewerkt aan dynamische instellingen waarmee zwakke en sterke radioverbindingen verschillend kunnen worden behandeld en aan betere herkenning van apparaten in de directe omgeving.
Voor noodcommunicatie kan juist die eenvoud een voordeel zijn. Wanneer een bericht uit niet meer bestaat dan bijvoorbeeld ‘station Hilversum gesloten wegens brand’ zijn daarvoor geen megabits aan capaciteit nodig.
Meerdere netwerken naast elkaar
Een van de interessantere ontwikkelingen is ondersteuning voor meerdere sub-meshes. Daarmee kunnen binnen dezelfde infrastructuur verschillende groepen of toepassingen naast elkaar functioneren. Een netwerk zou bijvoorbeeld afzonderlijke omgevingen kunnen krijgen voor hulpdiensten, lokale nieuwsvoorziening, technische sensoren en communicatie tussen burgers.
Ook staan gestandaardiseerde bridges op de roadmap. Daarmee kunnen verschillende delen en soorten netwerken met elkaar worden verbonden. Op 14 september werd bijvoorbeeld een voorstel ingediend om een lokale ESP-NOW-verbinding als extra verbinding voor Companion-radio’s te gebruiken. Dat voorstel is nog geen definitieve functie, maar laat wel zien in welke richting de ontwikkeling gaat.
Het onderscheid is belangrijk: niet alles wat op GitHub wordt voorgesteld, zit al daadwerkelijk in MeshCore.
Koppelingen maken MeshCore interessanter
Rond het basisprotocol ontstaat ondertussen een steeds groter software-ecosysteem. Er zijn officiële Python- en JavaScriptbibliotheken en een commandline-interface, waardoor ontwikkelaars zelf toepassingen met MeshCore kunnen laten communiceren. Er bestaat inmiddels zelfs een Home Assistant-integratie voor het monitoren en aansturen van MeshCore-radionetwerken. Daarmee hoeft MeshCore uiteindelijk helemaal niet de app te zijn die een gebruiker ziet. Een gemeente, omroep of veiligheidsorganisatie zou een eigen applicatie kunnen ontwikkelen terwijl MeshCore onder de motorkap de berichten transporteert. Een denkbaar voorbeeld is een lokale nieuwsapp met slechts drie onderdelen: nieuws, noodmeldingen en contacten. Bij normaal gebruik kan zo’n applicatie informatie via internet ophalen. Valt mobiel internet uit, dan kunnen korte essentiële berichten via het lokale radionetwerk worden verspreid. De gebruiker hoeft nauwelijks te merken welke verbinding op dat moment wordt gebruikt.
Internet hoeft niet volledig uit te vallen
Daarbij hoeft er ook geen keuze te zijn tussen ‘internet werkt’ en ‘internet ligt plat’. Bij een storing kan bijvoorbeeld mobiele communicatie uitvallen terwijl op andere locaties nog vaste glasvezelverbindingen functioneren. Een bridge op een plek waar nog internet aanwezig is kan dan informatie tussen beide werelden doorgeven. En wanneer ook die verbinding verdwijnt, kan het lokale radionetwerk zelfstandig blijven functioneren. MeshCore wordt daarmee interessanter als aanvullende communicatielaag dan als vervanging van internet.
Concurrentie van Meshtastic en Reticulum
MeshCore staat daarin niet alleen. Meshtastic heeft inmiddels een groot ecosysteem rond off-grid LoRa-communicatie. Een technisch ambitieuzer alternatief is Reticulum. Deze gaat verder dan alleen LoRa en is opgezet als complete netwerklaag voor verbindingen met zeer weinig bandbreedte en hoge vertraging. Het kan verschillende communicatiemiddelen combineren, waaronder radio, seriële verbindingen en bestaande IP-netwerken. Verkeer kan daardoor bijvoorbeeld een deel van de route via radio afleggen en vervolgens via internet verdergaan. Opvallend is dat Reticulum zelfs bestanden kan transporteren en automatisch onder meer compressie, controles en betrouwbare overdracht regelt. Dat betekent niet dat een groot bestand via LoRa ineens snel wordt verstuurd: de snelheid van de onderliggende verbinding blijft de beperkende factor.
Parallel communicatienetwerk
De interessantste ontwikkeling is daarom misschien niet welk systeem uiteindelijk ‘wint’. MeshCore, Meshtastic en Reticulum wijzen allemaal in dezelfde richting: communicatie hoeft niet volledig afhankelijk te zijn van mobiele providers en internetverbindingen. Het toekomstbeeld kan een hybride infrastructuur worden. Smartphones gebruiken normaal 5G, wifi en glasvezel, maar kunnen voor essentiële communicatie terugvallen op een lokale radiolaag. Vaste repeaters op hoge gebouwen vergroten het bereik, terwijl bridges gebieden met elkaar verbinden zodra ergens internet beschikbaar is. Voor nieuwsmedia biedt dat een interessante mogelijkheid. Een omroep zou bij een grote storing geen complete website, livestream of radioprogramma via LoRa kunnen verspreiden. Daarvoor ontbreekt simpelweg de capaciteit. Maar korte geverifieerde nieuwsberichten, veiligheidswaarschuwingen en instructies zijn technisch veel realistischer.
Juist daarin kan de kracht van dit soort netwerken liggen. Ze hoeven internet niet te vervangen. Ze hoeven alleen te blijven functioneren op het moment dat internet het niet meer doet.
WAARDEER DIT ARTIKEL!
Als je dit artikel waardeert en je waardering wilt laten blijken met een kleine bijdrage, dan kan dat. Zo help je onafhankelijke mediajournalistiek in stand houden.
