“I will not discuss succession. You know why? I’m not gonna die. So why should I discuss succession?.” Zei media magnaat Sumner Redstone.
Het is gebruik de illusie te koesteren dat bedrijven worden bestuurd door structuren en processen. De geschiedenis van de Amerikaanse media laat zien dat persoonlijkheid de ware motor is – en dat opvolging, of het nu in de rechtszaal of via miljardencontracten plaatsvindt, het moment is waarop bedrijven óf voortbestaan óf uit elkaar vallen.
De grote Amerikaanse mediabedrijven zijn altijd meer geweest dan stapels jaarrekeningen. In de kern zijn het verlengstukken van persoonlijkheden – visie, ego en familiedrama, gegoten in een vennootschap. Het recente akkoord binnen de Murdoch-clan onderstreept dat: dynastieën overleven of vallen niet alleen door strategie, maar vooral door het temperament van hun erfgenamen.
Neem de Redstones. Sumner Redstone eigenaar en baas van onder andere Paramount en CBS begreep als geen ander dat ‘content king is’, lang voordat de streamingoorlogen die kreet tot cliché maakten. Maar hij regeerde met ijzeren vuist, via rechtszaken en centralisatie van macht. Toen zijn gezondheid wankelde, wankelde het imperium mee. Dochter Shari Redstone wist uiteindelijk de macht naar zich toe te trekken, maar pas na een uitputtende familieruzie die liet zien hoe kwetsbaar een bedrijf wordt als opvolging een persoonlijke strijd is, en geen kwestie van goed bestuur.Midden 2024 verkocht Shari Redstone via National Amusements het familiebelang in Paramount Global aan Skydance Media, en met de afronding van de fusie in augustus 2025 ontstond Paramount Skydance Corporation, waarbij National Amusements werd opgeheven en zij zelf met ruim een half miljard dollar uit de strijd stapte.
De Murdochs hebben het anders aangepakt. Na jaren van speculatie – en een broedertwist die rijp was voor een eigen HBO-serie ‘Succession’ – kwam er een schikking van 3,3 miljard dollar. Lachlan Murdoch is nu de onbetwiste erfgenaam; zijn broer James, zus Elisabeth en halfzus Prudence krijgen een miljardenuitkoop. Rupert Murdochs jongere dochters worden wel meegeteld als begunstigden, maar krijgen geen zeggenschap. Het contract loopt tot 2050 en geeft Lachlan de tijd én de macht om Fox en News Corp te leiden. Wat Rupert niet enkel aan charisma kon overlaten, heeft hij in juridische beton gegoten.
Barry Diller vormt de tegenhanger. Niet gebonden aan familie-erfenissen, bouwde en herbouwde hij decennialang: Paramount, Fox, QVC, Expedia, IAC. Zijn werkwijze: voortdurende vernieuwing in plaats van nalatenschap. Waar Redstone en Murdoch hun fortuin verankerden in bloedbanden, verbond Diller zijn succes aan nieuwsgierigheid en timing. Hij stapte in op het juiste moment en vertrok weer voordat iets verstarde. Geen erfgenamen, geen gevecht om de buit.
De les gaat verder dan media alleen. In (de Amerikaanse kapitalistische traditie) overstijgen instituties zelden de persoonlijkheden die hen vormgeven. Zodra de patriarch vertrekt, blijft vaak vooral een spiegelbeeld achter: bij de Redstones juridische broosheid, bij de Murdochs ideologische continuïteit geborgd door geld, bij Diller een cultuur van wendbaarheid die ook zonder hem kan voortleven.
Volgende week buig ik me over de Nederlandse situatie – aan de hand van de biografieën van John de Mol, Christian van Thillo en en nu net uit – Paul Römer. Want ook hier geldt: om de bedrijven te begrijpen, moet je de bazen begrijpen. En dat geldt overigens niet alleen voor commericiele organisaties, maar net zo goed voor de publieke omroepen.
Verder lezen?
Veel inzicht, spektakel en intriges in uitstekende boeken:
• Unscripted: The Epic Battle for a Media Empire and the Redstone Family Legacy – James B. Stewart & Rachel Abrams
• The Fall: The End of the Murdoch Empire – Michael Wolff
• Who Knew – Barry Diller
Geef als eerste een reactie